В римском праве доверенностью считали договор, в силу которого одно лицо принимало на себя безвозмездное выполнение порученного ему дела. Главным признаком доверенности считалась безвозмездность, поскольку основанием этих отношений лежало ex officio et amicitia (дружеское расположение).
Из термина «доверенность» следует, что отношения между лицом, ее выдавшим, и лицом, которым она выдана, строятся на доверии.
В соответствии с частью 1 статьи 185 Гражданского кодекса Российской Федерации доверенностью признается письменное уполномочие, выдаваемое одним лицом другому лицу для представительства перед третьим. Представляемый представляет непосредственно третьему лицу письменное уполномочие на совершение сделки. Знакомясь с доверенностью, третье лицо узнает, какими полномочиями обладает представитель.
Если само добровольное представительство в своей основе имеет договор между представляемым и представителем, то с юридической точки зрения выдача доверенности представляет одностороннюю сделку, совершаемую по единоличному усмотрению представляемого, и, как правило, выдается для подтверждения полномочий добровольного представительства.
Таким образом, доверенность — это документ, который свидетельствует о том, что его представитель (поверенный) является представителем лица, выдавшего доверенность (доверителя), и имеет право осуществлять от имени доверителя определенные действия. При осуществлении действий поверенным для него никаких правовых последствий не возникает, поскольку он, фактически, является «инструментом» для осуществления прав, которыми обладает сам доверитель.
Однако, поверенный (представитель, доверитель) может отказаться от доверенности, что влечет за собой ее прекращение или просто бездействовать. Поэтому между представителем и предоставляемым заключается договор поручения. Согласно договору поручения поверенный обязуется совершить от имени и за счет доверителя определенные юридические действия. После этого у представителя возникает объем полномочий, который определен доверенностью. Однако, наличие у представителя полномочий не обязывает его осуществлять представительские функции. Представитель может просто бездействовать или вправе отказаться от доверенности, что повлечет за собой ее прекращение.
К доверенности применяются правила статьи 155 Гражданского кодекса Российской Федерации: односторонняя сделка создает обязанности для лица, совершившего сделку.
В отличие от большинства других сделок, сделка по выдаче доверенности может быть в любой момент прекращена, не зависимо от ее срока действия, а также того, успел поверенным реализовать переданные полномочия или нет.
Сделка, совершенная одним лицом (представителем) от имени другого лица (представляемого) в силу полномочия, основанного на доверенности, изменяет или прекращает гражданские права и обязанности представляемого.