Как и предупреждал де Голль, возвращение к режиму партий способствовало правительственному и парламентскому хаосу в стране. Короткая двенадцатилетняя история Четвертой республики во Франции является ярким образцом разнородной и сложной политической культуры французов и недееспособности в этих условиях системы парламентской демократии. Достаточно сказать, что с 1946 по 1958 годы во Франции сменилось 24 правительства. Дело доходило до того, что некоторые правительства держались у власти всего несколько дней.
Согласно новой конституции в ноябре 1946 года состоялись выборы в Национальное собрание (нижняя палата французского парламента), а в декабре – в Совет республики (верхняя палата французского парламента). По числу подданных голосов первое место вновь получили коммунисты, на втором оказалась МРП, на третьем – социалисты, затем шли правые либеральные группировки, и на последнем месте были радикалы. Коммунисты выдвинули на пост председателя Совета министром М. Тореза, однако остальные политические силы заблокировали его кандидатуру. Премьер-министром был избран Л. Блюм, которого буквально через месяц сменил другой видный социалист Рамадье. Но, заблокировав кандидатуру Тореза на пост премьер-министра, другие политические силы Четвертой республики были вынуждены на некоторое время включить коммунистов в состав правительства. Окончательный удар по коммунистам был нанесен 5 мая 1947 года, когда во время забастовки рабочих заводов «Рено» коммунисты открыто поддержали их требования. Рамадьем опубликовал декрет об исключении из правительства министров-коммунистов, обвинив их в нарушении принципа «министерской солидарности». Таким образом, ФКП была изолирована от принятия реальных властных решений в Четвертой республике. Это самым негативным образом сказалось на ее авторитете. Уже к середине 50-х годов популярность коммунистов и их влияние на французское общество заметно снизились.
Но не коммунисты были главной угрозой для политической элиты Франции в первые годы Четвертой республики. 6 апреля 1947 года де Голль и его ближайшие сподвижники (бароны голлизма) объявили о создание партии «Объединение французского народа» (РПФ). Голлисты заявили, что созданная партия не является политической партией в собственном смысле этого слова, а является политическим движение, которое продолжает традиции движения Сопротивления и поэтому включает в свои ряды представителей различных социальных групп. Голлисты требовали отмены конституции Четвертой республики и создания новой республики с сильной президентской властью. Важное место в пропаганде РПФ занимал антикоммунизм. В области экономики РПФ выступала за ассоциацию труда и капитала. Иными словами программа голлистов носила консервативно-либеральный характер, рассчитанный на завоевания симпатий различных слоев населения Франции. Популярность партии быстро росла. Осенью 1947 численность РПФ достигла астрономической по масштабам французской политической системы численности – 1 миллиона человек. В октябре на муниципальных выборах, впервые принявшая участие в избирательной кампании, вышла на первое место, получив 38% голосов. Ее представители возглавили 13 крупнейших городов Франции, включая и Париж. Де Голль потребовал распустить Национальное собрание и провести досрочные парламентские выборы.
В создавшихся условиях, зажатые между голлистами и коммунистами, социалисты и народные республиканцы выступили с идей создания коалиции «третьей силы», в состав которой также вошли радикалы. Коалиция была направлена как против коммунистов, так против голлистов. Первым премьер-министром «третьей силы» стал Робер Шуман (МРП). Правительства «третьей силы» находились во главе Четвертой республики до парламентских выборов июня 1951 года.
В ходе этих выборов произошла очередная резкая перестановка политических сил. По числу полученных депутатских мест на первое место вышли Голлисты – 121, на второе социалисты – 107, на третье коммунисты – 103. Парламентское большинство «третьей силы» было разрушено. В создавшейся патовой ситуации ведущую роль в Национальном собрании стала играть небольшая, но влиятельная группировка так называемых «независимых», в состав которой входили правые либералы. Вокруг «независимых» в Национальном собрании сформировалась новый правоцентристский блок. В марте 1952 года один из видных французских политиков и лидер «независимых» Антуан Пине сформировал первое правоцентристское правительство. Всего до очередных выборов 1956 года сменилось шесть правительств правоцентристского блока.
Выборы 1951 года и состав второго Национального собрания Четвертой республики наглядно зафиксировали тенденцию паралича партийно-политической системы Франции. Работа второго Национального собрания продемонстрировала неуклонный распад, как партий, так и самой партийно-политической системы Четвертой республики. После выборов партии вступили в полосу глубокого внутреннего кризиса. Первой с политической сцены Четвертой республики, как ни странно, исчезла голлисткая партия. Так и не сумев блокироваться в Национальном собрании, Голлисты стремительно начали терять авторитет в глазах избирателей, и буквально на глазах начался распад партии. В 1953 году де Голль распустил партию. Аналогичные процессы происходили и в других партиях, которые к тому же были ослаблены внутрипартийной борьбой. В конечном итоге выборы в третье Национальное собрание Четвертой республики только подтвердили тенденцию краха ее политических и, соответственно, государственных структур. После этих выборов была сформирована левоцентристская коалиция «Республиканский фронт», которая держалась у власти лишь благодаря личному авторитету ее лидеров. События в Алжире раскололи «Республиканский фронт» и тем самым способствовали краху Четвертой республики.
Характерной чертой внутриполитического развития Четвертой республики было то, что, несмотря на слабость партийно-политической системы и частые смены кабинета министров, ее экономическое развитие было достаточно успешным. В 1948 году экономика Франции достигла довоенного уровня развития. В 1949 году была отменена карточная система на продукты. С 1950 года во Франции начинается ускоренный экономический рост (в среднем 5 – 6% в год), который позволил к 1957 году в два раза превзойти довоенный уровень развития экономики. Быстрому экономическому росту французской экономики в годы Четвертой республики способствовали следующие факторы: 1) денежная помощь США по плану Маршалла (3,2 миллиарда долларов), а также американская помощь по франко-американскому договору (около 2 миллиардов долларов); 2) введение французскими властями системы экономического программирования. В 1946 году правительство учредило Генеральный секретариат по планированию, который занялся разработкой хозяйственных планов развития страны. В 1947 году был принят первый в истории Франции государственный план модернизации и реконструкции промышленности («план Моне»). С этого времени капиталистическое программирование становится составной частью экономики Франции. В свою очередь это значительно усилило роль государства во французской экономики во всех отношений и позволило французской правящей элите окончательно сформировать государственно-корпоративный капитализм.
Успехи в экономическом развитии страны позволили правящей элите Франции обратить более серьезное внимание на социальную сферу. В частности в феврале 1950 года законодательным путем впервые в истории Франции был установлен гарантированный минимум заработной платы СМИГ (минимальная межпрофессиональная гарантированная заработная плата). Размеры СМИГ определялись на основе типового бюджета, который учитывал 213 статей самых необходимых расходов рабочего-холостяка. Первоначально СМИГ был установлен в размере 12480 франков при 40-часовой рабочей неделе и составлял около половины средней заработной платы.
Внешняя политика Четвертой республики отличалась чрезвычайной интенсивностью. Основные принципы: атлантизм и европейская интеграция. 4 марта 1947 года был подписан англо-французский договор о взаимной помощи сроком на 50 лет. Договор стал важным шагом на пути присоединения Франции к англо-американскому союзу и атлантической системе солидарности. В 1948 году Франция стала членом Западного союза, в 1949 году НАТО. Исключительная роль принадлежит Франции в процессе европейской интеграции. Именно Франция устами Р. Шумана 9 мая 1950 года фактически инициировала процесс европейской интеграции (ЕОУС), который закончился в 1957 году подписанием Римских соглашений и созданием ЕЭС.
Но если на европейском театре внешней политики у Франции было все в порядке, то начало национально-освободительных движений во французской колониальной империи являлось головной болью как для правящей элиты Франции, так и для всего французского общества. Бессмысленная колониальная война в Индокитае 1946 – 1954 годов унесла жизни 320 тысяч французов. Не успела Франции придти в себя от Индокитая, как началось национально-освободительное движение в старейшей французской колонии Алжире. Именно война в Алжире до предела обострила все структурные слабости Четвертой республики. Буквально с первых дней войны французское общество разделилось на два лагеря – лагерь сторонников войны до победного конца любой ценой, центр этого лагеря базировался как раз в самом Алжире, и лагерь сторонников предоставления Алжиру независимости.
13 мая 1958 года сторонники войны любой ценой, используя очередной правительственный кризис, организовали в Алжире массовые демонстрации, захватили резиденцию губернатора и создали «Комитет общественного спасения». Колониальная армия присоединилась к мятежникам. Франция была поставлена на грань гражданской войны. В создавшихся условиях, различные политические силы Франции и французское общество обратились к поиску крупной фигуры, которая смогла бы остудить разгоревшиеся страсти. Такую фигуру не надо было долго искать. На одном из многочисленных митингов в восставшем Алжире, командующий колониальными войсками генерал Салан бросил в массы лозунг: «Да здравствует де Голль».
15 мая де Голль созвал в Париже пресс-конференцию, на которой сообщил, что готов в столь трудное для страны время возглавить правительство. Но выдвинул два условия: 1) отмена конституции 1946 года; 2) предоставление ему как премьер-министру чрезвычайных полномочий. 28 мая де Голль приехал в Национальное собрание и выступил со своей знаменитой короткой речью, которая продолжалась 8 минут. Он повторил тоже самое, что сказал на пресс-конференции и уехал, предоставив депутатам решить его судьбу премьер-министра. Национальное собрание 329 голосами за – против 224 проголосовало за назначение де Голля Председателем Совета министров. После этого решение Национальное собрание ушло на каникулы и более не собиралось. Четвертая республика во Франции перестала существовать.