На сегодняшний день нет единого общепринятого представления, что же такое лицей. Существует несколько определений этого типа учебного заведения, рассмотрим их.
В 1991 году Министерство образования РСФСР совместно с РИПКРО выпустило информационно-справочное пособие «Инновационные учебные заведения России». В этом справочнике дана модель лицея как типа образовательного учреждения и примерное положение о лицее. Анализ этих документов позволяет выделить основные черты лицея как образовательного учреждения: инновационное, профильное образование; цель – формирование интеллектуальной элиты; создается при высших учебных заведениях; набор осуществляется на основе конкурентного набора из лиц, проявляющих интерес и способности к избранному профилю.
В 1993 году появляется сборник Министерства образования, дающий характеристику новых учебных заведений («Новые типы школ: организация и управление» М., 1993.). В нем подчеркивается мысль о том, что в самом названии «лицей» выражена заявка на связь и преемственность с образованием и управлением им, существовавшим ранее в России.
Первая точка зрения на трактовку термина «лицей» говорит о том, что это среднее образовательное учебное заведение с дополнительной специализированной программой.
Лицеи ориентированны на обучение детей со сформированными интересами и наклонностями. Лицеи состоят только из старших классов. Они работают по индивидуальному учебному плану и программам.
Между лицеем и профильным вузом может существовать договор о зачислении выпускников без вступительных экзаменов. Лицеи были созданы на базе средних общеобразовательных школ, отличающихся высокими результатами, и сегодня считаются элитными учебными учреждениями.
Второй подход рассматривает лицей как государственное образовательное учреждение средне профессионального образования, основная форма планомерной подготовки квалифицированных рабочих и специалистов со средне-специальным образованием либо с повышенным уровнем квалификации с средним общим и специальным образованием. В переходный период становления профессиональной школы (до утверждения типового положения) лицей является экспериментальным типом профессионального учебного заведения, образованного на базе профессионального технического училища, функционирующего на основе социальных педагогических принципов: демократизации, гуманизации, непрерывности, многоуровневости, многопрофильности, систематичности, интеграции и интенсификации образования.
В зависимости от профиля подготовки рабочих специалистов лицей имеет соответствующее название, например: политехнический, технико-экономическийстроительный, коммерческий, художественно-реставрационный, агротехнический и т.п.
Лицей имеет до трех ступеней образования. На первых двух ступенях осуществляется профессиональная подготовка с элементами политехнического и специального образования квалифицированных рабочих со средним образованием:
- из числа молодежи, окончившей среднюю школу, срок обучения 3 года;
- из числа выпускников общей (полной) средней школы, срок обучения дифференцирован с учетом их трудовой профессиональной подготовки и сложности профессии и составляет 1 год.
На третьей ступени осуществляется подготовка высоко квалифицированных рабочих либо специалистов со средне-специальным образованием на базе начального профессионального образования со сроком обучения от года до двух лет.